Historia
Starożytni Grecy wierzyli, że nasza galaktyka powstała z kropli rozlanego mleka, którym Hera karmiła Heraklesa. Dzisiaj wiemy jednak, że proces tworzenia się Drogi Mlecznej był dużo bardziej skomplikowany.
Nasza galaktyka powstała najprawdopodobniej 14-15 miliardów lat temu, czyli w czasie, kiedy pojawiły się pierwsze gwiazdy w obszarze dziś zajmowanym przez Drogę Mleczną. Przypuszcza się, że początkowo utworzyła się czarna dziura Sagittarius A, którą otacza obłok międzygwiezdnej materii. Następnie zaczęła ona przyciągać do siebie otaczające ją cząstki. Gdy te zderzały się ze sobą w locie, zachodziły reakcje, w wyniku których narodziły się gwiazdy, a wokół nich planety. Najpierw powstało tzw. halo galaktyczne, a potem ramiona Drogi Mlecznej. W końcowym etapie pozostała materia z obłoku zgromadziła się głównie w pobliżu jądra galaktyki, tworząc poprzeczkę. Taka struktura świadczy o tym, że Droga Mleczna przeszła już z wieku „młodzieńczego” w „starszy”, czyli stała się bardziej stabilna. "Uspokoiła się" również czarna dziura znajdująca się w jej centrum.
Jednak
nie tylko zderzenia cząstek doprowadziły do powstania tworzących
Drogę Mleczną gwiazd. Wiele z nich jest pozostałościami po kolizjach
mniejszych galaktyk, które zachodziły w pobliżu Sagittariusa A.
Obecnie Droga Mleczna składa się z około 100 miliardów gwiazd oraz
znacznych ilości gazów i pyłów. W wyniku oddziaływań grawitacyjnych
czarnej dziury wszystkie te elementy utworzyły dysk otaczający jądro
galaktyki.
Badanie
Drogi Mlecznej jest jednak szczególnie trudne, ponieważ obserwujemy
ją „od środka”. O wiele łatwiej jest oszacować np. wiek i
strukturę takich obiektów kosmicznych, gdy znajdują się one poza
granicami naszej galaktyki, ponieważ możemy wtedy dokładnie zbadać
promieniowanie, które dociera od nich do Ziemię. Nie jesteśmy
natomiast w stanie przeprowadzić takich samych eksperymentów w
stosunku do naszej galaktyki, ponieważ nie potrafimy odebrać
sygnałów, które wysyła ona w kosmos.
Z
tego powodu np. nie możemy nawet ustalić, ile ramion posiada Droga
Mleczna.